El financiamiento permitirá consolidar equipo especializado en el proyecto internacional que busca detectar la señal de 21 centímetros asociada al origen del universo. La señal ha sido registrada solo una vez a nivel mundial, en 2018 por el experimento EDGES en Australia.
La Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) adjudicó recientemente financiamiento del Fondo ALMA ANID para el Desarrollo de la Astronomía en Chile, importante respaldo que fortalecerá el proyecto internacional MIST (Mapper of the IGM Spin Temperature), iniciativa científica impulsada por la Casa de Estudios desde 2018 y orientada al estudio de los orígenes del universo.
Consolidación de capital humano avanzado
La adjudicación corresponde a la línea de desarrollo y capacitación en astronomía y ciencias afines, instrumento que financia la incorporación de capital humano avanzado y el fortalecimiento de capacidades técnicas.
Los recursos permitirán asegurar por dos años la participación de la ingeniera de radiotelescopio Cinthia Altamirano, quien continuará dedicada al proyecto como responsable de la operación, instalación, calibración y caracterización de sitios del radiotelescopio MIST.
A ello se suma la próxima incorporación del investigador postdoctoral Jeison Alfonso, doctor en Física proveniente de Bogotá, Colombia, quien reforzará el área de modelación y análisis de datos gracias a fondos Comité Mixto ESO, provenientes del Gobierno de Chile y de la Organización Europea para la Observación Astronómica en el hemisferio austral (ESO).
Continuidad técnica del proyecto
Cinthia Altamirano valoró esta posibilidad: “Viene a darle continuidad a un proyecto que puede contribuir en cosas que prácticamente nadie ha hecho en el mundo. Ya logramos construir la antena en Chile, lo que fue un gran avance, considerando que fue una réplica prácticamente exacta de la antena en Estados Unidos”.
Detección de señal del amanecer cósmico
MIST es un proyecto liderado por los académicos Dr. Ricardo Bustos, Dr. Raúl Monsalve y la Dra. Silvia Restrepo, todos investigadores de UCSC, en colaboración con instituciones de alto prestigio como McGill University, University of California Berkeley, NRAO y CSIRO.
Su principal instrumento es un radiotelescopio portátil de muy bajo consumo energético, diseñado para operar en entornos remotos con mínimos niveles de interferencia radioeléctrica.
Objetivo científico: señal de 21 centímetros
El Dr. Ricardo Bustos explicó: “Uno de los objetivos científicos centrales de MIST es la detección de la señal de 21 centímetros asociada al amanecer cósmico y la época de reionización del universo, periodo en el que se formaron las primeras estrellas. Esta señal ha sido registrada solo una vez a nivel mundial, en 2018, por el experimento EDGES en Australia, lo que evidencia la complejidad del desafío que enfrenta la comunidad científica internacional”.
Observaciones desde 2021
Desde 2021, el radiotelescopio MIST ha generado observaciones que confirmaron la solidez de su diseño, permitiendo avanzar hacia una nueva etapa centrada en el análisis de datos, la publicación de artículos científicos (uno liderado por Cinthia Altamirano) y el perfeccionamiento de la instrumentación. Actualmente, el equipo trabaja con datos obtenidos en el Ártico canadiense y prepara nuevas campañas de medición.
Diseño sin plano de tierra metálico
La Dra. Silvia Restrepo aclaró: “Una de las características distintivas de MIST es que no utiliza un plano de tierra metálico, lo que obliga a estudiar en detalle cómo las propiedades eléctricas naturales del suelo, como la conductividad y la permitividad relativa, influyen en la respuesta de la antena. Esta aproximación, aunque técnicamente desafiante, abre nuevas posibilidades de comprensión para la astronomía observacional”.
Portabilidad y proyección en Chile
Gracias a su carácter portátil, MIST ha sido instalado en diversos puntos del hemisferio norte, incluyendo Canadá y Estados Unidos, y proyecta su futura operación en Chile. Actualmente se evalúan sitios en el norte del país, particularmente en la zona de Atacama, así como alternativas en el extremo sur, incluyendo la Patagonia, siempre priorizando condiciones óptimas de bajo ruido radioeléctrico y características del suelo.
Articulación con Fondecyt Regular
El financiamiento ALMA ANID se articula de manera complementaria con un Fondecyt Regular “Modelamiento de alta precisión de la antena de MIST sobre el suelo y selección de sitios para observaciones del espectro del radio del cielo” (código 1251819), que se extiende hasta 2029 y que permitirá profundizar el modelamiento de alta precisión de la antena MIST y la selección de sitios de observación.
En conjunto, estos fondos apuntan a posibilitar el traslado y operación del radiotelescopio en territorio nacional.
Ciencia de frontera desde las regiones
Con esta adjudicación, la UCSC refuerza su posicionamiento como una institución que desarrolla ciencia de frontera desde las regiones, integrándose a una red internacional de apenas un puñado de equipos en el mundo que buscan detectar una de las señales más antiguas y esquivas del cosmos, aportando así al conocimiento del origen y evolución del universo.
