El Centro IDEAL presenta los hallazgos de una investigación publicada en Limnology and Oceanography Letters que revela cómo el calentamiento global se acelera por las emisiones de metano glaciar
Una investigación desarrollada en bahía Maxwell, isla Rey Jorge, y publicada recientemente en la revista científica Limnology and Oceanography Letters, revela que el deshielo glaciar antártico está aumentando significativamente las concentraciones de metano en aguas polares, agravando el calentamiento global y acelerando los impactos del cambio climático.
Metano: el segundo gas de efecto invernadero más peligroso
El metano atmosférico es el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del dióxido de carbono. Aunque se presenta en menor cantidad en la atmósfera, atrapa mucho más calor que el CO₂, contribuyendo significativamente al calentamiento global y al aumento de la temperatura planetaria.
Crecientes emanaciones de metano
En la actualidad, cada vez es posible observar más emanaciones de metano hacia la atmósfera, un fenómeno que preocupa a la comunidad científica internacional debido a su potente capacidad de retención de calor.
Investigación pionera en aguas antárticas
El estudio fue desarrollado por un equipo de investigadores liderado por el Dr. Juan Höfer, oceanógrafo del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh) y académico de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV).
Hallazgos sobre deshielo y emisiones de metano
La investigación sugiere que el deshielo glaciar puede aumentar significativamente las emisiones de metano desde las aguas costeras antárticas. Si bien parte de las emisiones están vinculadas a actividades humanas, otras se relacionan directamente con procesos naturales como el derretimiento glaciar.
El océano como fuente de metano
El océano antártico tiene la capacidad de actuar como fuente o sumidero de metano hacia la atmósfera. Sin embargo, el estudio identifica un problema crítico: la falta de datos sobre la dinámica del metano en la Antártica, especialmente en zonas costeras cercanas a los glaciares.
Desafíos de investigación en zonas glaciares
“Esto ocurre porque las mediciones de metano suelen realizarse a bordo de buques oceanográficos de gran tamaño, los que no pueden acercarse con seguridad a las zonas más costeras y a los glaciares”, explica el Dr. Höfer.
“Por eso, uno de los objetivos principales del proyecto fue precisamente ir a esas zonas poco exploradas y observar qué está ocurriendo allí”, añade el investigador.
Proceso de formación de metano glaciar
Condiciones anóxicas y microorganismos productores
La investigación ha permitido dilucidar que cuando los glaciares se retiran hacia el interior y se derriten, liberan aguas de deshielo ricas en metano. Este proceso ocurre porque:
- Los glaciares en retroceso forman ambientes con muy poco o nada de oxígeno
- En estas condiciones anóxicas, ciertos microorganismos, especialmente las arqueas, producen metano
- “Este proceso es similar al que ocurre en turberas y otros ecosistemas carentes de oxígeno, donde también se generan altas concentraciones de este gas”, indica el Dr. Höfer
Transporte de metano hacia el océano
A medida que el glaciar se derrite, el agua de deshielo arrastra el metano presente en su interior y lo transporta hacia el océano. En estos puntos, los científicos realizaron las mediciones cruciales del estudio.
Resultados alarmantes de la investigación
Los científicos observaron una correlación directa: mientras mayor es el derretimiento, la concentración de metano en los puntos de medición aumenta. Esto sugiere que, a medida que los glaciares continúen retrocediendo, las concentraciones de metano en estas aguas podrían seguir aumentando.
Zonas costeras como fuentes importantes de metano
Los resultados muestran que las zonas costeras antárticas, especialmente las cercanas a glaciares, podrían ser importantes fuentes de metano hacia la atmósfera, un factor que hasta ahora no se había considerado suficientemente en los modelos climáticos.
Ciclo de retroalimentación positiva: una amenaza climática
El Dr. Höfer advierte sobre un peligroso escenario: “Dado que el derretimiento de glaciares en esta zona de la Antártica se está acelerando, es fundamental comenzar a prestar atención a este fenómeno porque podría generarse un ciclo de retroalimentación positiva”.
El bucle del calentamiento glaciar
Este ciclo de retroalimentación funciona de la siguiente manera:
- Derretimiento glaciar libera metano hacia la atmósfera
- El metano atmosférico acelera el calentamiento global
- El mayor calentamiento favorece más derretimiento glaciar
- Se genera un bucle sin fin de calentamiento acelerado
Implicaciones para los modelos climáticos
“Es clave incluir estas zonas en futuros estudios y considerar su impacto en los modelos climáticos”, concluye el investigador, destacando la necesidad urgente de:
- Incorporar las emisiones de metano glaciar en proyecciones climáticas
- Intensificar el monitoreo de zonas costeras antárticas
- Desarrollar estrategias de mitigación del cambio climático que consideren este factor
- Ampliar la investigación en ecosistemas polares
Urgencia de investigación polar
Este estudio subraya la importancia crítica de la investigación antártica para comprender completamente los mecanismos del cambio climático. Las zonas glaciares costeras representan un componente hasta ahora subestimado en el sistema climático global.
El trabajo del Dr. Höfer y su equipo abre nuevas líneas de investigación fundamentales para entender cómo los procesos antárticos están acelerando el calentamiento global de maneras que no habían sido completamente consideradas por la comunidad científica internacional.
